Corría el año 1838. Venía de Aguilar, Don Ciriaco del Río, párroco de Salcedillo, cuando al pasar por el lugar denominado Casablanca, entre Vallejo y Barruelo, vio «aquellas piedras negras». Recordó haber leído en el periódico madrileño El Castellano un artículo sobre la propiedades, usos y extracción del carbón. Las recogió y comprobó cómo al quemarse daban calor. De inmediato se puso en contacto con varios capitalistas de Reinosa, y constituyeron La Sociedad Esperanza de Reinosa, en la que Don Ciriaco participaba con cuatro acciones.
Más información:
«Formas y procedimientos en los expedientes de concesiones mineras del Archivo de Sociedad Anónima Hullera Vasco-Leonesa«. (PDF 114 Kb)
Este descubrimiento cambió la forma de vida del Municipio, hasta entonces eminentemente agrícola y ganadero. Hubo un incremento importante de población como consecuencia de la creación de la colonia de Minas de Orbó, lo que hoy es Vallejo, que atrajo gran cantidad de inmigrantes. Las ocupaciones de los habitantes de la zona se alternaron con el trabajo en la mina que ofrecían las cuencas de Orbó y Santullán. La industrialización tuvo un peso importante en el Municipio. Es de destacar la construcción del Canal Subterráneo de Orbó que comenzó a funcionar en el año 1885. Ha sido reconocido como una obra importante de arquitectura fabril, admirado y visitado por la elite industrial de la época. Tiene el privilegio de ser el único canal subterráneo documentado en la historia de la minería española.
A pesar de los cambios habidos en el término Municipal, el pueblo de Brañosera, quizás por los kilómetros que le separaban de la colonia, preservó su carácter autóctono, su arquitectura y también sus costumbres. Aunque sus habitantes ampliaron sus expectativas laborales con el trabajo en la mina, la agricultura de montaña y la ganadería siguieron siendo primordiales.
El Carbón
Carbón es el nombre que damos a las sustancias ricas en carbono, formadas por transformación natural de residuos vegetales como son los carbones fósiles, o por la acción de la temperatura sobre ciertas sustancias orgánicas como son los carbones artificiales.
Serán los carbones fósiles, en concreto la hulla, los que harán de las entrañas de nuestra tierra un recurso económico de primer orden. Desde que en 1838, Don Ciriaco del Río, párroco de Salcedillo, descubriera «aquellas piedras negras» y se pusiera en contacto con varios capitalistas de Reinosa, la explotación de este preciado mineral supuso un cambio en la vida y costumbres de nuestro Municipio. Brañosera eminentemente agrícola y ganadero, vio cómo parte de su territorio se industrializaba de tal manera, que se hizo necesaria la creación de la colonia Minas de Orbó, lo que hoy es Vallejo de Orbó.
Tal fue el nivel de industrialización que en 1863, minas de Orbó, ya contaba con una fábrica de aglomerados, y en 1885, el canal subterráneo de Orbó, de 1775 metros de longitud, transportaba materiales y personal y era considerado una muestra pionera de arquitectura fabril: el único canal subterráneo documentado en la historia de la minería española.
Aunque el pueblo de Brañosera siempre supo conservar sus costumbres y preservar su carácter, quizás ayudado por su particular orografía, fueron muchos los vecinos que acudieron a trabajar a las minas de Orbó y Santullán. Y aunque siempre supieron articular la mina y la ganadería, el carbón les marcó profundamente. La dureza del trabajo, la silicosis y el polvo del carbón se incorporaron a nuestras vidas. Palabras hasta entonces desconocidas como entibador, guaje, o trabanca empezarían a formar parte de nuestra lengua.
La extracción del carbón se convirtió en profesión para la mayoría de los vecinos. Dada la verticalidad de las capas de carbón de nuestra cuenca, la extracción se llevaba a cabo por el sistema de testeros. Los picadores se situaban de manera escalonada a lo largo de la explotación y el carbón caía por efecto de la gravedad hasta la galería inferior donde era cargado y se transportaba a la calle.
Que esta pequeña reseña sirva como homenaje a todos los que trabajaron en nuestras minas.
Fotografías cedidas por Francisco Adán, varias de ellas son del premio conseguido en el concurso de entibadores